1. Introducción.

El sistema de correo es bastante complejo. No vamos a hablar de la instalación ni configuración de un servidor ni de un cliente. Solo vamos a comentar cómo funciona.

Para la mayoría de los usuarios, el funcionamiento es transparente, lo cual significa que no es necesario entender cómo funciona el correo electrónico para poder utilizarlo.

Disponer de una cuenta de correo supone tener una dirección (del tipo "usuario@dominio.com") y un espacio en un servidor de correo (un buzón) donde se guardan los mensajes que nos llegan y desde donde se envían los que escribimos.

El correo electrónico gira alrededor del uso de las casillas de correo electrónico. Cuando se envía un correo electrónico, el mensaje se enruta de servidor a servidor hasta llegar al servidor de correo electrónico del receptor. 
Más precisamente, el mensaje se envía al servidor del correo electrónico (llamado MTA, del inglés Mail Transport Agent [Agente de Transporte de Correo]) usando el SMTP son las siglas de Simple Mail transfer Protocol y es un protocolo de red utilizado en el envío y recepción de correos electrónico que tiene la tarea de transportarlos hacia el MTA del destinatario. (Correo de Google a Yahoo por ejemplo) .



En Internet, los MTA también se comunican entre sí usando el protocolo SMTP, y por lo tanto se los llama servidores SMTP (o a veces servidores de correo saliente).

El dominio o nombre donde se instala el Servidor sería la parte que le sigue a arroba(@).

El servidor SMTP es ubicado por el servicio de SMTP, recodermos que el servicio de DNS tenía campos MX que eran los que indicaban que la consulta era sobre la IP de un servidr de Correo.



Luego el MTA del destinatario entrega el correo electrónico al servidor del correo entrante (llamado MDA, del inglés Mail Delivery Agent [Agente de Entrega de Correo]), el cual almacena el correo electrónico mientras espera que el usuario lo acepte.




Existen dos protocolos principales utilizados para recuperar un correo electrónico de un MDA:

POP3 (Post Office Protocol [Protocolo de Oficina de Correo])
El más antiguo de los dos, que se usa para recuperar el correo electrónico y, en algunos casos, dejar una copia en el servidor.

IMAP (Internet Message Access Protocol [Protocolo de Acceso a Mensajes de Internet])
El cual se usa para coordinar el estado de los correos electrónicos (leído, eliminado, movido) a través de múltiples clientes de correo electrónico.
Con IMAP, se guarda una copia de cada mensaje en el servidor, de manera que esta tarea de sincronización se pueda completar.

Por esta razón, los servidores de correo entrante se llaman servidores POP o servidores IMAP, según el protocolo usado.